「ねぇ、イルカ先生。俺、必ず此処に帰ってくるから。約束だよ？」
約束を破ったら、あなたは怒るだろうか。
そう。きっと怒るだろうね。
ごめんね。
霞んできて碌に見えない眼をゆっくりと閉じる。
もう、どう足掻いても立ち上がれそうにない。
大きな樹の幹に背を預けて座っているのが精一杯だ。
空気を求めている肺は、穴の開いた喉に阻まれて望むものを充分に与えられずにいる。
任務の際に予想外のことが起きるのは世の常で、突然襲われてこのざまだ。
締まらないな。
それでも他の連中は無事に逃がし敵も全滅させたから、任務については後から挽回できるはず。
ただ約束が。
それだけが気がかりだ。
怒ってもいい。責めてくれてもいい。
ただ、泣かれるのだけは困る。笑っていて欲しいと、どうしようもなく願う。
ごめんね。
俺はいつも嘘つきで役立たずの大馬鹿野郎だ。
約束も守れない、こんな俺があなたに遺せるものはたった一つだけ。
あなたを愛しているという想い。
ただそれだけだ。
辺りは噎せかえるほどの血の匂い。火遁で焼け焦げた樹の匂い。
抉れた土塊。散らばる死体。
此処にはそんなものしかない。
カチン。
こんな場所には似つかわしくないほどの涼やかな音。
なにか固いものが地面に当たったのだと思いあたり、その存在を思い出す。
あの人の家の鍵。
いや、もうあの家は俺の家でもあった。二人の家。
『同じ鍵は、いつでも同じ所に帰る約束みたいでしょう』
そう微笑んで渡された鍵だった。
誰かがそう言っていたのだと、真似事ですけどねと、恥ずかしそうに笑っていたっけ。
震える手で拾い上げる。
帰りたい。帰りたいよ。
もう一度あなたに会いたい。
固くて冷たいはずの約束の証は、暖かさすら感じた。まるであの人のように。
何よりも愛おしいそれに、息を吸うことも儘ならない唇をそっと口づけた。
「今。……今帰るよ」
今日はアカデミーは休みだったはずだ。
もしかしたら庭で昼寝をしているかもしれない。あの家の光あふれる庭で。
近づくと目を覚まして立ち上がり、いつもの笑顔で迎えてくれるだろう。
『お帰りなさい』と。
「…た…だいま……」
広げられた腕に抱きしめられる。
その瞬間がとても。とても好きだ。
庭の柵扉が開く音。
それで目が覚めた。
どうやらうたた寝していたらしい。
晴れた日は庭で食べましょうよ、とあの人がどこからか買ってきた木目のテーブルと椅子。
あまりにも陽射しが暖かくて、ついテーブルに突っ伏して寝てしまっていた。
音がした方を見遣ると、やはりあの人だった。
帰ってきたんだ。
予定の帰還日にはまだほんの少し早いけれど、きっとまた急いで帰ってきたに決まっている。
「お帰りなさい」
いつものように抱きしめようと腕を広げた。
なんでもない出迎えを、いつもそれはそれは嬉しそうに顔を綻ばせる。
どうして、と聞くと『だって約束でしょ』と言う。
同じ所に帰るという約束。
それを果たすためだけに生きてる気がします、などと言う。
酷く希薄な存在に不安になる。
帰らない刻を待つのは苦手だ。
怪我をしていないか、苦しんでいないか、潰れそうになるほど胸が痛む。
だから帰ってきたときは、本当によかったと心から安堵する。
『ただいま』と。
その言葉に、わけもわからずに泣きたくなった。
いつもと変わらない帰還なのに、自分でも可笑しいと思う。
少し声が掠れている気がしたからかもしれない。
怪我をしている可能性はある。痛みを堪えているのかも。
でも今は此処にいる、目の前に。
此処にいるから大丈夫だ。
そう自分に言い聞かせ、更に腕を伸ばした。
抱きしめる瞬間に微笑むその姿がとても。とても好きだ。
『ただいま』
そう言ってたしかに此処に帰ってきたはずなのに。
手を伸ばして触れようとした瞬間に、その姿は幻のように消え失せ、あの人の匂いだけが微かに残された。
夢だったのだろうかと思った。
心配するあまりに見てしまった夢。そうかもしれない。
けれど、どうしようもなく本物のような気がした。実際に目の前に存在した。
自分でも迎えるために立ち上がっていたのだから。
不思議な体験だった。
何か術を使ったのかどうか、あの人が帰ってきたら聞いてみようかと思った。
それが叶うことは決してないことを知ったのは、それから数日後。
発見された遺体は幸せそうに微笑んでいた、と人づてに聞いた。
酷い話だ。
あれで約束を守ったと思っているのだから。
必ず帰ってくる、というのはあんな意味じゃなかった。
決してあんな意味じゃなかった。
「嘘つき」
詐欺じゃないか。
あんな子供騙しで誤魔化して、俺を一人置いていくなんて。
今さら俺にあなたなしで生きていけというのか。
『俺は必ず此処に帰ってくるけど。もしも、もしもだよ？俺がいなくてもあなたには笑っていて欲しいなぁ』
無茶苦茶だ。
そんなことばかり言って。
嘘つきで、肝心なときに側にいなくて、酷い人。
そんなどうしようもない人だけど、誰よりも誰よりも好きだったのに。
いなくなってしまった。
わかってる。
それでも生きていかなければならないことぐらい。
どんなに悲しくても腹は減り、どんなに辛くても心臓は止まらない。
たとえ身体の一部がもぎ取られただけでは死なないように。
心に穴が開いたまま生きていかねばならない。
ちゃんとわかってるから。
明日になればちゃんと笑うから。
だから今は、今だけは許してほしい。
涙が止まらない自分を。
お願いだから。
明日はきっと。
「イルカ。これ、お前ん家の鍵だろう」
手渡された鍵は、本当にそうであるかすら判別不能だった。
ベットリとこびりついた血が、どす黒く乾いていたから。
けれど、きっとアスマ先生がそう言うのだからそうなのだろう。
きっとあの人が持っていたのだろう。
「捨ててください」
「いいのか」
「もう要らないんです」
もう約束が果たされることはない。
同じ所に帰る人はもういない。
もういないんだ。
「使わないなら、一緒に燃やして空に送ってやれよ」
「空に？」
「あいつもきっと持って行きたいだろう。最期まで握りしめていたしな」
「……はい」
胸が詰まった。
やはりあの人は約束を守った。
嘘つきじゃなかった。
約束通り帰ってきた。いつものように微笑みながら。
果たされた約束の証。
「不思議ですね。もう、笑っている顔しか思い出せない」
いつも笑ったり怒ったり不貞腐れたり、時には泣いて。
なのに、今は笑っている顔しか思い浮かばない。
「そういうもんだろ。あいつもそう望んでいるはずだ」
「そうですか？ちょっと狡いですよね」
「まあ、そう言うな」
頭をくしゃりと掻き回された。
じわりと滲んでくる涙をごしごしと拭い、口の嘴を吊り上げる。
大丈夫。まだ笑える。
何度も何度も心の中でそう唱えた。
唱え続ける間もまだ涙は滲んでくるけれど。
大丈夫。まだ立っていられる。
約束は守られたから。
あの人は帰ってきたから泣くことはない。泣く必要なんてない。
ちゃんと『お帰りなさい』と伝えられてよかった。
一人寂しく逝ってしまわなくてよかった。
そう考えて、細くかすかな息をゆっくりと吐き出した。
鍵は一筋の煙と共に、空に昇っていきました。