任務が終わってから、俺は忍者アカデミーの近くの角でイルカを待っている。
なぜなら、前にアカデミーの門で待っていたら、周りに冷やかされたのかイルカのご機嫌は最悪だった。もう口をきかないとか言い出して、なだめるのにどれだけ苦労したか。
あんな目にあうのはもうご免だから、イルカが通りかかるのを角に寄りかかって待っているのだ。
「カカシ！」
大きな荷物を抱えて駆けてくる姿は、嬉しいけれど急いで転ばないかとハラハラしてしまう。
イルカはアカデミー生の中でも背が小さい方で、手足も標準より細い。そのせいか、よく転んだりするから心配だ。
「イルカ。それ何？」
両手に抱えている黒い包みを指差すと、
「宿題！」
と、息を切らせながら元気よく答える。
こんなでっかいものが必要な宿題ってなんだ、アカデミーの教師ももうちょっと考えて宿題出せよ、と心の中で悪態をついた。こんなものを持って朝夕学校を往復させようなんて。
「重そうだから持ってやるよ」
「え、でも、重いよ……」
遠慮するイルカに、
「大丈夫だよ。任務だと、これよりもっと大きくて重いものを運ぶことだってあるんだから」
と言って、包みを軽そうに持ち上げると、楽しげに笑った。
「ありがと、カカシ」
あまり深刻に受け止めず、素直に礼を言ってしまうところがイルカの長所だと思う。そう言われると、次も何かしてあげたくなる。
「さ、帰ろー」
「うん」
いつも通る、里の中心部を横切る大通りを二人で歩き始めた。一番賑やかなところに差し掛かったとき、ふとイルカの足が止まった。
「あ、くれぃぷ屋さん」
「くれぃぷ屋？」
なんだ、それは。
「うん。今ウワサになってるんだ、異国の食べ物。生クリームたっぷりで美味しいって評判なんだよ。聞いたことない？」
「聞いたことないなぁ」
「そっか……」
少し残念そうにイルカの声が小さくなった。
イルカの視線はその店に釘付けになっていて、しばらくその位置から離れようとはしなかった。
「食べたい？」
「イルカは食べたくないもん」
食べたくないのだったら、そんなに不満そうに口を尖らせているわけがない。時たま天の邪鬼のイルカのことだから、本当のところは食べたいに違いない。
「本当に？」
「アカデミーは買い食い禁止だもん」
ああ、だからか。
アカデミーの決まり事なんて、なんの意味もないものが多いというのに、イルカは律儀に守っている。
アカデミー教師も、こんなに素直に信じている可愛い子を見たら、感激のあまり自らお菓子の一つや二つ買ってあげるに決まっているのに、と思う。
でもイルカはそんなことは考えたこともないんだ。決まりを守ることがいい子の条件なのだから。
「なんか食べたくなっちゃったなー。でもお腹が空いてないからそんなに食べられないし。誰か残りを食べてくれるんだったら買うんだけどなぁ」
ぷぷ。イルカの耳がピクピク動いている。
こういう言い訳があれば、イルカも規則を破らないで食べたいくれぃぷを食べられるというわけだ。
もう一押しかな。
「すっごく食べたいなー」
「……カカシがどうしても食べたいっていうなら、イルカが残りを食べてあげてもいいよ」
「ホントに？」
「う、うん。まかせてよ」
「じゃあ、買いに行こうか」
そう言うと、イルカの顔がぱぁっと輝いて可愛かった。たかがくれぃぷごときで、こんな笑顔を見られるのなら安いものだ。いそいそと任務でもらった報酬を詰め込んである財布を探しながら、店へと向かった。