カカシ先生とは、受付業務のときには必ずと言っていいほど会うことが多い。その度に聞かれることもたいがい決まっている。
「イルカ先生、今日の夜はお暇ですか？」
「いいえ」
「明日は？」
「いいえ」
「あー、じゃああさっては？」
「さあ、どうでしょう？」
報告書を確認しながら返事をしていると、なんだか周りの視線が痛い。上忍の誘いを断る中忍というのは非難や奇異を含んだ目で見られるからだ。
「はい、問題ありません。お疲れさまでした」
笑顔でそう言うと、とりつくしまもないと思ったのか、カカシ先生はあっさりと『どーも』と呟いて去っていく。その後ろ姿を見送る暇もなく、報告書を提出する人間がまだまだ並んでいた。
こんな夕方の混雑に対応していると時間があっという間に過ぎさり、家へ帰ることができる時間になる。帰り支度を始めた俺に、同僚が声を掛けてきた。
「イルカ。この前頼んでおいた書類、できてるか？」
「あっ」
そういえば頼まれた、ような気がする。そう言われてみればかすかに記憶がある。すっかり忘れていたけれど。
「なんだよ。最近忘れっぽいぞ、お前」
「ごめん。悪かったよ」
最近物忘れが酷くなってきている。きちんとやるべきことはメモしておかなくては、と決意する。この決意も忘れなければ良いんだけど。
「いいけどさ。それよりも、なぁ、イルカ……」
「何？」
さっきの用事は単なるついでで、こっちの方が本題らしいと口ごもっている同僚を見て気づいた。
「……いいのかよ、はたけ上忍の誘いをずーっと断ったりしてさ。あからさまじゃないか？」
やっぱりその話題か、と思った。
「そんなこと言ったって……あれだけ言っても誘ってくるあの人もあの人だよ。断らざるを得ないだろ」
「あれじゃないか。断られるから誘うんじゃねぇ？ほら、きっと断られたことがないから物珍しいんだよ。いっぺん一緒についていけばもう誘われないさ」
「そうかなぁ」
「そうだよ。今度行きますって言ってみれば？」
きっと同僚なりに俺のことを心配してくれているだろうということはわかっていた。その気持ちは本当にありがたいと思う。しかし、その提案に頷くことはできなかった。
「うーん、考えとく。じゃあ、悪いけどお先に」
「ああ、お疲れー」
適当な返事をして、受付所を後にした。

外に出ると、もう一番星が出ていた。
門にさしかかるとずっと待っていたであろう人影が見える。それも最近ではよくあることだった。
「イルカ先生、仕事終わりました？」
「カカシ先生」
「今から夕飯を食べに行きませんか？」
「いいですよ」
肯定の返事をすると、嬉しそうに笑って『今日はあっちの店に行きましょうか』なんて言いながら歩き出す。俺は足早にカカシ先生に追いついて、並んで歩いた。
「なんででしょうね」
「何がですか？」
「受付じゃあけんもほろろに断るくせに、ここで待っていて断られたことはないでしょ？不思議だなぁと思って」
わざわざ俺の顔を覗き込んでくるカカシ先生。その瞳の色になんだかドキドキする。
たしかに言われたことに間違いはない。今から行きましょうと言われて断ったことなどなかった。
「だって……」
「だって？」
「受付で返事をしたら、約束になるでしょう？」
「約束になったら駄目ですか」
「約束は嫌いです」
守れないかもしれない約束は嫌い。明日の約束なんてしたくないんだ。たとえ二時間後だって先のことはわからない。そんな約束ならしない方がいい。
「約束は守りますよ。やだなぁ、ナルトが変なこと言ったんでしょ。遅刻するとかなんとか」
「違います。約束を守らないのはカカシ先生じゃなくて、俺ですよ」
「イルカ先生が？」
「はい」
それっきり口をつぐんだ。これ以上理由を言うつもりはない。そう考えているが伝わったのか、カカシ先生は俺をじっと見つめたまま追求してこなかった。少しだけ安心した。
「それじゃあ、とりあえず今日は飲みましょうか」
「いえ、お酒は飲みませんから」
「えー、イルカ先生つきあい悪いですよ」
カカシ先生は不満そうな口調とはうらはらに笑っていた。そんな姿を見て、またドキドキする。いつもそうだ。いつだってそうなんだ、俺は。
だってカカシ先生が好きだから。